对发现于中生代地层中的已知最早的鸟类发声器官的研究让我们能够一窥鸟类发声机制的进化历程。化石发现于生存在白垩纪南极的维加鸟身上。在恐龙的进化史中，像鳄鱼一样用喉头发声逐渐转变为像鸟类那样位于胸腔深处的独特发声器官。

恐龙不会像鸟类一样叫

在发现于南极的一具6600万年前恐龙时代的现存雁鸭目鸟类的近亲的化石上，发现了迄今最古老的鸟类发声器官。

根据10月12日发表在《自然》杂志上的文章，中生代鸟类鸣管化石的发现和鸣管在同时代的恐龙身上的缺失，说明鸣管可能出现于鸟类进化的晚期，恐龙或许不能发出今天鸟类所发出的那些我们熟悉的鸣叫声。鸟类是兽脚类恐龙的直系后代，被科学界视为“活着的恐龙”。

德克萨斯大学奥斯汀杰克逊分校地球科学院的古生物学家Julia Clarke发现了这具拥有鸣管的化石并主导了对它的研究，他说：“这一发现有助于解释为什么非鸟类恐龙和鳄类(的化石中)没有保存类似的结构，这给了我们了解恐龙发声机制和鸟类进化历程的新机会。”

恐龙

鸣管由坚固的软骨构成，其周围作为支撑的软组织能产生振动，使现存的鸟类能发出复杂的鸣叫声。软骨不像硬骨那么坚硬，但是鸣管组织的钙化程度之高还是能使它形成化石。过去发现的鸟类鸣管化石都是在非鸟类恐龙灭绝之后的地层中。

新发现的鸣管化石发现于一只维加鸟(Vegavis iaai)的体内，这种鸟类生存于白垩纪，是由阿根廷南极研究所的一个团队于1992年在南极洲的Vega岛上发现的，Clarke在2005年为其命名。然而直到2013年Clarke才发现维加鸟的化石保存了鸣管，在过去的两年中研究团队试图在恐龙身上寻找类似的结构，至今一无所获。

恐龙不会像鸟类一样叫

鸣管不对称的结构说明维加鸟可以通过振动鸣管的两侧发出不同的声音。研究团队CT扫描了其他鸟类的鸣管，包括12只现存鸟类和现在尚未有人对其进行研究的世界上第二古老的鸣管化石，并将其与维加鸟的鸣管进行对比。

来自犹他大学的合作研究人和生理学家Franz Goller称，这项研究是对古鸟类发声机制研究的开始：“我们开始研究鸣管的结构以弄清它(维加鸟和另一种灭绝鸟类)能发出什么样的声音，但是我们需要更多现存鸟类的资料，令人惊讶的是(在我们开始)这项研究之前几乎没有人研究过这个重要的课题。”

恐龙

在这项研究之前，Clarke及其合作人在2016年7月发表的研究报告称一些恐龙可能会像鸵鸟一样闭着嘴发声，不需要使用鸣管。Clarke称这两项研究将对恐龙发声机制的研究产生跨时代的深远影响。同时，对灭绝鸟类发声机制的研究也可能为其他课题提供线索，例如较大的脑在鸟类的进化中是何时出现的：“鸟类的起源和进化远远不仅仅只是关于羽毛和飞行能力。”

戈登和贝蒂摩尔基金会正在资助研究团队的部分成员与工程师合作制作维加鸟发声结构的模型，以更加详细的了解其发声机制。